Der Waschbär ist ein „waschechter“ Nordamerikaner. In seiner Heimat findet man ihn in Wäldern oder naturnahen Flusslandschaften, die ihm ausreichend Nahrung und genügend Verstecke zum Schlafen und für die Jungenaufzucht bieten. Als Kulturfolger kommt er ebenfalls in menschlichen Siedlungen und Städten vor.

Waschbären sind überwiegend Einzelgänger. Die Paarungszeit liegt im Winter und nach ca. 63 Tagen bringt das Weibchen zwei bis fünf Jungtiere zur Welt. Weibliche Waschbären bleiben oft in kleinen Familienverbänden mit ihren Jungen, während männliche Tiere meist allein umherstreifen. In städtischen Gebieten können sich jedoch lockere Gruppen bilden, wenn ausreichend Nahrung vorhanden ist. Waschbären verständigen sich über Lautäußerungen, Körpersprache und Duftmarken.

Heutzutage trifft man den Waschbären auch in Europa, Japan und Teilen Asiens an. Er kam ähnlich wie die Nutria im frühen 20. Jahr hundert als Pelzlieferant nach Deutschland. Im April 1934 setzte ein Forstbeamter am Edersee in Nordhessen vier Waschbären (zwei Paare) aus. Die Tiere sollten die heimische Tierwelt bereichern… „was können vier Tiere schon ausrichten“. Diese vier Tiere gelten als einer der Hauptursprünge der heutigen Waschbären-Population in Deutschland. Weitere flüchtige Tiere aus Pelztierfarmen sowie gezielte Aussetzungen taten ihr Übriges dazu bei. Die schlauen und anpassungsfähigen Tiere breiteten sich in den folgenden Jahrzehnten in Wäldern, Flusslandschaften und zunehmend auch Städten aus.

Als invasive Art stellt er eine Bedrohung für die heimische Natur dar, weil er ein Allesfresser ist, der Vögel, Eier, Amphibien und Kleinsäuger jagt, wodurch diese regional sogar aussterben können. Außerdem besetzt er Höhlen und Nistplätze, die eigentlich von heimischen Arten genutzt werden. Dies ist problematisch für heimische Fledermäuse und Höhlenbrüter. Sein Auftreten verändert Ökosysteme, da er natürliche Nahrungsketten stört.